Было уже совсем поздно, когда в корчму Бубновый туз вошел весьма неопрятного вида человек. Волосы его были сальными и грязными, одежда заношена и порвана в нескольких местах. Лицо было серым, глубокие тени залегли под глазами, очевидно последние дни он не высыпался и плохо питался. В руке он держал затасканную кожаную папку с торчащими из нее листами бумаги. Он бегло оглядел зал, очевидно, узнал кого-то и направился прямиком к сидящему в дальнем углу господину. Тот молча проследил за приближающимся и заговорил с ним лишь тогда, когда первый сел и уже с явным намеком поздоровался с ним второй раз.
- Что ж, - наконец сказал он вместо приветствия, - вижу, вы мне кое-что принесли, дорогой друг.
С такой же теплотой в голосе другом он мог назвать фонарный столб или стол, за которым сидел. Однако когда взгляд мужчины упал на папку, что вошедший положил подле себя, глаза его загорелись любопытством.
- Вы правы, - ответил второй, заметив любопытство в глазах собеседника, - но для начала я бы хотел поговорить о цене.
- О цене? – переспросил первый, как бы не расслышав. – Конечно. О цене. Как мы и договаривались, вы получите свои деньги.
- Когда? Деньги мне нужны сейчас, - потребовал владелец папки. – Нелегкую работенку вы мне подкинули. Совсем не легкую. Да и налоги… Эти кровососы… - Мужчина нагнулся ближе к собеседнику и заговорщицки прошептал. – Эти кровососы решили нас до нитки обобрать. Не успеваешь еще хоть что-то получить, а уже будь добр все отдать, да еще и с процентами.
- Можете не волноваться, - заверил его господин напротив тоном хоть и убедительным, но уделяя куда большее внимание листкам, торчащим из папки, нежели тревогам собеседника. – Деньги я вам отдам сразу же, как только увижу ваши работы.
- Хорошо, - согласился тот и, достав из папки несколько листов пергамента, протянул их заказчику. – Тот принял листы и принялся их изучать подробнейшим образом. По мере того, как он рассматривал изображения нарисованные на бумаге, одно за другим, брови его стремительно ползли вверх.
- Боже мой! – воскликнул он, наконец, отрываясь от работ художника, впрочем ненадолго. Он снова опустил глаза вниз и округлил их еще больше. – Боже мой… - повторил он и посмотрел на собеседника. – Неужели… неужели это правда и они действительно существуют?
- А как вы думаете я нарисовал бы их, не видя воочию? Придумать? О нет, увольте, моя фантазия в данное время не способна на такое, всему виной голодный желудок. Между прочим я почти не спал за время выполнения работы вашего заказа, да и вряд ли усну теперь вообще, так что я хочу получить больше.
- Хорошо, - ответил заказчик, не выпуская рисунки из своих рук. – Я заплачу вам еще столько же, если вы мне в подробностях расскажите все, что вам удалось узнать о них.
Мужчина внимательно посмотрел на заказчика, словно проверяя, не обманывает ли его тот, после согласно кивнул и заговорил так тихо, как только мог.
- Жуткие твари должен я вам сказать. Опасные, смертоносные и беспощадные. Сейчас их не интересует ничего, кроме размножения и добывания пищи, но боюсь, что очень ненадолго. Они невероятно сообразительны и быстро адаптируются к среде. Почти моментально. Едят они все органическое, и неважно какой оно свежести. Но... вы ведь слышали – вампиры начали пропадать…
- Да, - припомнил заказчик, - а еще на прошлой неделе Лорд Кингсбери дал объявление, что отдаст мешок золота тому, кто найдет его пропавшего сына.
- Я видел его… - прошептал художник. – Он там, среди них.
- Вы уверены в этом?! Вы уверенны, что именно он? Вам хорошо удалось разглядеть его лицо?
- Да, - ответил художник, - я видел его лицо. Но! Я не уверен, что это именно он.
Казалось, собеседник художника опешил от такого заявления.
- То есть как не он?
- Понимаете ли, это твари не так просты. Они могут перенимать форму других существ, будь то собака, человек или вампир.
- Что?!! – Казалось, круглые глаза заказчика сейчас выпадут из орбит и покатятся по столу. – Вы уверены?
- Абсолютно. И признаюсь, меня это напугало больше всего. Находясь в своем укрытии, я видел, как они затащили к себе дворового пса и, сожрав его, смогли принять его форму, а после… после… Это отвратительно. В их логово вошел человек. Я было подумал, что он заблудился или сошел с ума, раз пришел сюда сам, но все оказалось настолько жутко, что я чуть не потерял сознание от увиденного…
- Да говорите уже! – В нетерпении потребовал заказчик. – Что произошло с тем человеком?
- Хм… Тот "человек", как вы изволили выразиться, прошел к этим тварям и трансформировался в непонятное, многоногое существо, похожее на паука. При этом его ноги… Они, так сказать, отвалились, и каждая из них приняла форму тех тварей.
- Вы хотите сказать, что они размножаются делением? – воскликнул заказчик, не в силах сдерживать эмоции. – Боже мой! Боже мой!
- Прошу вас, тише, - шикнул на него художник. – Здесь достаточно охотников за слухами.
- Да-да, вы правы, - постарался успокоиться собеседник, но получилось у него это не ахти. – А разум, речь? Как они общаются между собой?
- Я точно не понял, но я расслышал какое-то урчание. Возможно сейчас своим общением они похожи на зверей, но если они освоили такой сложный организм, как человек… Боюсь, речь они нашу в скором времени также смогут понять. – Художник откинулся на спинку стула и обвел взглядом зал с посетителями. – А вы присмотритесь сейчас к ним. Вы уверены, что кто-нибудь из них не сидит сейчас здесь с нами и не учится нас понимать? А может быть, уже понял и думает, чье тело теперь более всего выгодно скопировать, а оригинал убить и съесть.
