- Не спиться? – раздался приглушенный голос за спиной Винделанда. Приглушен он был потому, что мужчина, стоявший позади, был по самый кончик носа закутан в шарф. – Раньше в это время вас давно бы спалил солнечный свет, но… другие времена ныне настали, другие.
За шарфом не было видно улыбки, но в глазах человека, а это был представитель именно этой расы, заплясали смешинки. Тем временем к ним поспешила охрана его величества, чтобы оттеснить незнакомца от венценосной особы.
- Ох, какие прыткие, - усмехнулся мужчина, кажется, вампиры-стражники его совсем не пугали и не внушали абсолютно никакого почтения. – Аж страшно становиться за вашу жизнь… эм… ваше величество.
Человек склонился в поклоне перед Винделандом, но возникало ощущение, будто бы делает он это только потому, что сам Император не склонился перед ним раньше, а должен был. Стража возмутилась и направилась к наглецу, чтобы разобраться и научить его манерам, но незнакомец не дрогнул, не отвел взгляда и уж тем более не пожелал сдвинуться с места.
- Поувольнять таких лоботрясов, только зря жалование платить им. – Человек попытался выдавить невинную улыбку, но попытка провалилась. – Извините… эм… ваше величество, не мне решать такие вопросы…
"…теперь…"
- Быть может, вы будете так любезны, что пригласите меня к себе во дворец отведать вина из королевских погребов? Признаться давно не получал я такого удовольствия. – Казалось, наглости незнакомца не было придела. Он по-прежнему улыбался улыбкой холеного кота, хотя лицо его было болезненно худое: острые скулы, вокруг глаз несмываемые тени, губы нездорово темнее нормы для человека.
- Ах ты сволочь! – завопил один из охранников. – Ты хоть понимаешь, собака, с кем разговариваешь? А ну на колени. И говори кто ты!
С силой ударив незнакомца под колени дубинкой, охранник схватил его за неровные прядки волос и потянул назад так, чтобы он смотрел на Императора снизу вверх. Мужчина упал на колени, морщась от боли, но… он улыбался.
- Ра-ил, можете звать меня так.

Мужчина воспользовался протянутой рукой Винделанда и поднялся на ноги.
- Благодарю вас… ваше величество. Право стоит ли обращать внимание на убогих и покинутых калек? – не весело улыбнулся Ра-ил и решил пройти вслед за Императором в павильон. – А здесь довольно холодно, - сказал он, осматриваясь по сторонам.
"Все так изменилось, Винделанд… И ты стал другим… Похоже ты добился не того, чего хотел, верно?"
Ра-ил сел за стол, и сложив руки лодочкой, чихнул.
- Простите, человеческие недуги зачали.
И действительно, он выглядел сейчас еще более больным, чем давеча.
- Если ты... если вы, Император, не хотите возвращаться во дворец, мы можем пройти куда-нибудь в другое место, но не будем оставаться здесь. И я, и вы слишком замерзли для этого.

Сидя в предложенном Императором кресле, человек не сводил взгляда с огня. Он отражался теплыми бликами в его старых глазах. Взяв бокал с вином, Ра-ил отсалютовал лесангу и поднес его к дрогнувшим губам.
- За тебя, Винделанд. Только за тебя… - прошептал он у самого стекла и отпил вина. Дыхание его чуть выровнялось и стало мягче, впрочем, вампиру жертва ("овца") все равно казалась нездоровой.
Собеседник перевел взгляд на Императора.
- Кажется, вино вам не поможет согреться… ваше величество. – Он встал и подошел к Винделанду. – Быть может, я справлюсь с этим лучше?
Сухие руки обняли вампира за плечи и притянули к себе, но тут человек снова закашлялся и отступил, сгибаясь пополам.

Мужчина молча следил за тем, как Император собственноручно занимается камином.
- Вы правы, - медленно промолвил человек, как-то сразу посерьезнев, - я действительно болен. А чем… Не так уж и важно, это целый букет болезней, а вы, как только что сказали мне, не целитель. – Немного грустная улыбка и снова отражение боли в старых темных из-за теней (из-за теней ли?) глазах.
Ра-ил поймал руки Винделанда и сжал их в своих. Они были не на много теплее, но все же – главное желание, а остальное приложится. На большее он не посягал, только руки, которые постепенно становились все теплее.
- Вы уверены в том количестве бутылок, что выставили на стол? – Бледная улыбка снова заиграла на губах, но Винделанд отчетливо учуял кровь.

- In vino veritas. – Гость не сел ближе к камину, как велел ему Винделанд, он встал у него за спиной, и когда тот стал выпрямляться, заключил его в объятья. – В таком случае, нам стоит обоим напиться и согреть друг друга, тогда это действительно возымеет эффект, ваше императорское величество.
"Я скучал… А ты даже не помнишь моего имени".
Одной рукой обнимая Винделанда за талию, а второй держа бокал с глинтвейном, Ра-ил облизнул свои окровавленные губы. Отпив вина, он притянул к себе Императора, чтобы влить его в его рот. Аккуратно и слегка проводя языком по гладкой коже.
- Мне пришлось долго добираться досюда, поэтому в дороге я слегка подпростыл.
Мужчина отвернулся и снова закашлялся. Снова выступила кровь на его губах, судя по всему, он был сильно болен. Тем не менее, не обращая внимания на такие мелочи, как собственное здоровье, Ра-ил прижал к себе Винделанда еще сильнее и продолжил поцелуй.
- Я хочу, чтобы ты был моим, Винделанд…

Человек уловил изменения в настроение собеседника, но расспрашивать не стал. Не к чему сейчас. Потом.
Руки Ра-ила прошлись вдоль всего позвоночника Винделанда, потянули вверху его рубашку и проникли под нее. Пальцы были теплее, нежели ранее, но их сухость…
- Тебе неприятно? – не спросил, а скорее сделал заключение гость. – Извини, сейчас я это исправлю.
Поднеся кончики пальцев к губам, человек лизнул их. Теперь на них блестела влага и мягкие, но настойчивые прикосновения доставляли гораздо большее удовольствие.
Наблюдая за довольно сощуренными кошачьими глазами, Ра-ил улыбнулся и наградил Императора глубоким чувственным поцелуем. Лаская его длинные волосы, он завел в них пальцы, сжал их и потянул назад. Винделанду пришлось откинуть голову, тем временем человек прижал его собой к стене и принялся целовать беззащитную шею.
"Когда-то давно я укусил тебя вот так же…" – последовал мягкий укус, хоть и человеческих, но острых клыков, – "…и подарил тебе власть и бессмертие".
Не давая птенцу опомниться, Ра-ил грубо развел его ноги коленом и укусил сильнее. Вниз потекла тонкая струйка темной крови. Человек не стал ее пить или облизывать, он смотрел на нее, как будто завороженный, а в глазах его отражались боль и тепло. Чувствую, что бывший ученик сейчас очнется и пустится в расспросы, Ра-ил занял его рот поцелуем, прижимая к себе, согревая последними остатками своего тепла, коего было не восполнить жаром камина.
"Все потом... потом… Сейчас только ты. Я хочу, чтобы ты был только моим, Винделанд".
Огонь разгорался все жарче и жарче, освещая две переплетенные между собой фигуры на белой шкуре подле камина.
Поглаживая влажные волосы лежащего на его груди бывшего ученика, а ныне Императора всего мира, Ра-ил молча смотрел в темноту потолка, вспоминая прошлое: мысли, задавленные чувства, "правильные" действия, непонимание, расплату за ошибки. Он заглянул в темно-серые глаза приподнявшего на него голову Винделанда и по привычке передернул кончиком носа, как старая прожженная крыса. Новое тело не было ему привычно, но что-то не менялось. Заметив улыбку на лице птенца, бывший глава Лесанг улыбнулся и сам.
- Теперь ты мой, Винделанд, и только попробуй это отрицать. Никому, - он подчеркнул это слово, - никому я тебя не отдам.
Поцеловав Императора в лоб, Ра-ил резко сел и закашлялся. Губы снова окрасились в алый. Слизнув кровь и обернувшись к обеспокоенному вампиру, человек слабо улыбнулся.
- Все в порядке, - отмахнулся он. – Обычная простуда. – И чтобы птенец не принялся оспаривать его слова в поиске истины, тут же продолжил. – Разве у тебя нет вопросов ко мне?

Слушая Винделанда, Ра-ил внимательно наблюдал за ним с изрядной теплотой в старых глазах, чего ранее Вантаселю замечать не доводилось.
"Не то было время для теплоты и улыбок, не то положение я занимал и думал тоже не о том… О политике, не о тебе. Как жаль, что теперь, когда все то, что мне так не хватало, я могу себе позволить и не могу насладиться им вволю. Жаль, что отведено мне всего год. Но этот год позволь мне провести с тобой, Винделанд".
Ра-ил понимал, что бывший ученик слышит каждую его мысль. Он этого желал. Но он сам, будучи теперь человеком, не мог пользоваться ни чтением мыслей, ни эмоций. Для сардре клана Правящих, чья магия отчасти была построена на сканировании, это было болезненно непривычно, как если бы ему свинцом залили уши и выкололи глаза.
"Старый калека…" – подумал он с горечью, поздно спохватившись. Эти мысли он бы хотел оставить при себе.
- Да, что-то от Джулиана определенно осталось. – Он хмыкнул и продолжил. - Давно ли ты слышал о Каине? Говорят, он снова ушел. Это не так. – Ра-ил притянул к себе Винделанда, прижал его к груди и укутал обоих теплым одеялом. – Он искал меня за Гранью, и, как ты можешь видеть, ему это удалось. Но вот зачем это ему могло понадобиться? Он обеспокоен тем, что мир медленно, но верно разрушается. – Ра-ил помолчал, выбирая слова. – Сейчас у правления стоишь ты – признаться, я горд за тебя – и именно в твоих силах не дать этому миру погибнуть. Поверь мне, за Гранью нет ничего привлекательного – боль, холод и безразличие ко всему. Я отдал все, чтобы сбежать оттуда хотя бы на год. Каин верит, что мне удастся сделать тебя чуточку счастливее. И, надеюсь, у меня это получится. – Человек посмотрел в глаза вампиру. – Я так много хотел тебе сказать, показать, научить… но не успел. Пришла Смерть, и у меня ничего не осталось. Но чем заплатил я за возможность вернуться в этот мир хотя бы на год? Винделанд, посмотри на меня. Кто я теперь? Правильно, никчемный, больной, никому не нужный калека. Увы, очень горько осознавать и принимать собственное падение. – Он снова замолчал, на этот раз гораздо дольше. Он молча смотрел куда-то в даль, что он там видел, никому не дано было знать. – Винделанд, - наконец промолвил он тихо, сдерживая рвущийся наружу кашель, - береги себя и окружающих. Всех, кто дорог тебе и кто нет. Кого любишь ты, и кого не понимаешь. Всех. Ты достиг могущества и величия, но стоит тебе только раз оступиться, один раз допустить малейшую ошибку… Смерть не прощает, Винделанд. Она ждет твоих неверных действий, твоего падения. И тогда она тебя не отпустит, она будет мучить тебя, терзать…
Ра-ил не договорил, его легкие снова принялся рвать кашель, с зажимающих рот пальцев потекла алая кровь.

Кашель душил Ра-ила, поэтому он предпочел сесть, чтобы хоть как-то усмирить его. Наконец ему это удалось, и он продолжил, стерев кровь с губ.
- Винделанд, - теплая сухая рука коснулась плеча императора, - я хочу быть рядом с тобой. Ты мне тоже нужен. Я скучал по тебе. – Перевел дыхание, успокоился. – Нет, я не ненавижу тебя, в какой-то степени я даже рад, что в тебе нашлись силы противостоять мне, бросить вызов. Ты нашел союзников, ты сумел подавить восставших, возглавить клан и довести его до мирового господства. И, думаю, я пришел к тебе вовремя. Именно к тебе, чтобы, как ты говоришь, ты "не потерялся". – Он помолчал. – А теперь, давай вернем тебя народу, то есть отправимся в резиденцию, где ты приготовишь мне чай на травах, м?